C'est connu depuis longtemps et très bien documenté. Pourtant, personne n'en parle plus. Des centaines de familles canadiennes — y compris des gouverneurs généraux et des officiers — possédaient des esclaves au XVIIIe siècle.

Le chercheur Marcel Trudel parle de plus de 4000 esclaves — surtout des Amériendiens, mais aussi des Noirs. Au sujet des Amérindiens, il écrit : « En principe, seules les nations qui n'étaient pas alliées aux Français pouvaient subir l'esclavage de ces derniers. » Comme quoi, il y a toujours une morale partout !

Toutefois, les preuves sont moins certaines au sujet d'un cimetière d'esclaves noirs près de Nigger Rock, dans la municipalité de Saint-Armand où un débat a cours actuellement.

Le quotidien montréalais Le Devoir publie un article sur la question :

« Y a-t-il effectivement des dépouilles d’esclaves noirs enterrées près de Saint-Armand, dans les Cantons-de-l’Est, au pied de Nigger Rock ? La question fait débat plus que jamais. Cette fois-ci, c’est un des propriétaires du terrain où se trouveraient les dépouilles qui se fait entendre, une voix aussitôt contestée.

Dans une longue lettre polémique diffusée au moyen d’Internet, Charles Benoit conteste l’expertise de l’anthropologue Roland Viau, qui vient de publier Ceux de Nigger Rock (Éditions Libre Expression), une enquête sur un cas d’esclavage près de Saint-Armand. M. Benoit publie aujourd’hui dans Le Devoir, en page A10, une version écourtée de son texte polémique. Il soutient de nouveau qu’« une fois gommées les conjectures stupéfiantes et les erreurs de fait flagrantes, il ne reste rien de l’enquête bâclée que Roland Viau expose dans son livre ». Il montre tout particulièrement du doigt le manque de sources écrites à propos du cimetière, qui se trouverait sur son terrain. Il affirme en outre que la présence noire à Saint-Armand n’a jamais été « dissimulée » mais que les sources documentaires n’attestent formellement la présence « que d’une seule personne » de couleur, « dont aucun texte ne précise le statut ».

En entrevue, M. Benoit apparaît comme un homme extrêmement éloquent. Il affirme que sa famille n’a besoin de personne pour mettre en valeur ce lieu considéré par plus d’un comme un cimetière d’esclaves. « Nous y cultivons la terre depuis les années 50. Nous nous occupons très bien de notre terrain tout seuls. Personne ne va venir installer quoi que ce soit chez nous. »

La présence noire à Saint-Armand est bien documentée et a déjà été soulignée par le gouvernement du Québec. L'actuelle polémique relancée par le nouveau livre de Roland Viau concerne plutôt les hypothèses relatives à un cimetière d'esclaves noirs.

Mise à jour (25 novembre 2003) -- Pour expliquer son manque de documents, Roland Viau réplique dans une lettre ouverte au Devoir que « l'histoire ne se fait plus essentiellement avec des textes, n'en déplaise aux historiens du document écrit ». L'anthropologue ne semble pas avoir lu le texte de Charles Benoit où ce dernier fait valoir que Roland Viau « travaillait sur une des sociétés les plus avancées de son temps, dans une communauté où les gens lisent et écrivent, enregistrent les actes importants du commerce ou de la vie, tiennent des archives, écrivent des journaux ».

Décidément, le Nigger Rock de Saint-Armand n'a pas fini de faire parler de lui.